Ogólna charakterystyka raf
Rafa koralowa to bardzo złożony ekosystem, którego podstawę stanowią kolonijne zwierzęta z podgromady koralowców sześciopromiennych, nazywane koralami rafotwórczymi. Posiadają one niezwykłą zdolność wychwytywania z wody morskiej cząsteczek węglanu wapnia i budowania z nich twardych szkieletów. Gdy koralowce obumierają, pozostają po nich miliony szkielecików, które nawarstwione i sprasowane własnym ciężarem tworzą skałę wapienną. Jest ona świetnym podłożem dla następnych pokoleń tych zwierząt, a także ogromnych ilości innych organizmów. |
 Schemat
fragmentu koloniikoralowca rafotwórczego |
 |
 |
 |
 |
Koralowce rafotwórcze |
|||
Największym wytworem tych niezwykłych zwierząt jest Wielka Rafa Koralowa, ciągnąca się przez ponad 2000 km wzdłuż północno-wschodniego wybrzeża Australii. Mniejsze rafy spotykane są w całej strefie międzyzwrotnikowej. Zasięg ich występowania związany jest ze specyficznymi wymaganiami środowiskowymi korali rafotwórczych. Żyją one w czystej, dobrze natlenionej wodzie o zasoleniu około 35‰ i temperaturze 20-30°C. Wymagają też ciągłego ruchu wody, która przynosi pokarm i usuwa szkodliwe produkty przemiany materii. Ponadto potrzebują dużo światła, gdyż większość z nich żyje w symbiozie z mikroskopijnymi glonami - zooksantellami.
